生物能源是指將植物轉(zhuǎn)化為交通燃油（生物燃料）或電力（生物電源），通常是通過焚化垃圾或以化學(xué)方法產(chǎn)生可燃氣體。還可通過收集和焚燒垃圾填埋氣發(fā)電。雖然生物能源尚未吸引公眾的太多關(guān)注，但它如今卻是美國最大的可再生電力來源，比風(fēng)力、太陽能和地?zé)崮茉吹陌l(fā)電量總和還要多。
這是一個越來越引人注意的領(lǐng)域，因為由腐爛的有機物生成的甲烷是一種比二氧化碳危害更大的溫室氣體——因此人們迫切地希望將它加以利用，并讓它不進入大氣。許多城市還在焚燒固體垃圾，以減少運往填埋場的廢棄物的體積，這些城市也希望能將垃圾轉(zhuǎn)化成有用的東西。
美國最大的生物發(fā)電廠并不是公用事業(yè)公司，而是有大型鋸木廠和紙漿業(yè)務(wù)的林產(chǎn)品公司，如國際紙業(yè)、惠好公司和Koch Industries旗下的Georgia-Pacific公司。以惠好為例，對余熱進行重復(fù)利用以產(chǎn)生電力，并燃燒粉狀燃料或廢木料以及黑液來發(fā)電——黑液是紙漿廠的一種副產(chǎn)品。該公司向當(dāng)?shù)毓檬聵I(yè)公司出售自己生產(chǎn)的電力，可滿足140,000戶家庭一年的需要。
由于生物質(zhì)能發(fā)電廠通常規(guī)模較小，發(fā)電容量一般不到50兆瓦，即傳統(tǒng)礦物燃料發(fā)電廠規(guī)模的十分之一，因此，相對于所發(fā)的電量，其設(shè)備成本很高。這反過來增加了發(fā)電成本，目前的水平是每度電5-10美分（不含補貼）。能源成本還與燃料的成本和其中所含的熱量有關(guān)，例如橡木比松木含的熱量更多。將植物與礦物燃料如煤混合，并在大型發(fā)電廠將它們一起燃燒，能夠獲得更高能效。
隨著技術(shù)的進步以及更多垃圾被用于發(fā)電，預(yù)計成本將會降低。許多專家認為，有更多行業(yè)希望能找到廢棄物發(fā)電的方法，將有更多發(fā)電原料從填埋場轉(zhuǎn)移出來，生物能源未來將會得到極大的發(fā)展。有政府和行業(yè)背景的加州生物能源合作組織近期的一份報告稱，加州每年有8,000萬噸植物原料可以用于制造生物能源，其中大約3,000萬噸可投入實際利用。
四、地?zé)?/strong>
